L'agriculture intensive est un mode de production agricole caractérisé par l'utilisation massive d'intrants et une mécanisation poussée. Apparue après la Seconde Guerre mondiale, elle vise à maximiser les rendements. Comprendre son fonctionnement permet de saisir ses avantages et inconvénients pour l'environnement et la société. En France, l'utilisation d'engrais pour la culture du blé atteint 240 kg par hectare, contre seulement 25 kg par hectare en Russie en 1995, illustrant l'intensité des pratiques agricoles françaises.
Définition et caractéristiques de l'agriculture intensive
L'agriculture intensive représente un modèle de production agricole visant à maximiser les rendements par unité de surface cultivée. Ce système repose sur une utilisation massive d'intrants et une mécanisation poussée pour optimiser la productivité des terres agricoles. Bien que très répandu dans les pays industrialisés, ce mode de production soulève des questions quant à son impact environnemental et sa durabilité à long terme.
Définition de l'agriculture intensive
L'agriculture intensive, également appelée agriculture productiviste, se caractérise par une exploitation intensive des terres agricoles dans le but d'obtenir les rendements les plus élevés possibles. Elle s'appuie sur l'utilisation massive d'intrants chimiques et de technologies modernes pour accroître la production par hectare cultivé. Ce modèle vise à rentabiliser au maximum les investissements réalisés en tirant le meilleur parti des ressources disponibles, qu'il s'agisse du sol, de l'eau, des engrais ou de la main-d'œuvre.
Principales caractéristiques de l'agriculture intensive
Utilisation massive d'intrants
L'agriculture intensive repose en grande partie sur l'apport important d'intrants chimiques pour stimuler la croissance des cultures et lutter contre les ravageurs :
Engrais chimiques (azote, phosphore, potassium) pour augmenter la fertilité des sols
Pesticides (herbicides, fongicides, insecticides) pour protéger les cultures
Régulateurs de croissance pour contrôler le développement des plantes
Ces produits permettent d'obtenir des rendements élevés mais leur usage intensif n'est pas sans conséquence sur l'environnement et la santé.
Mécanisation avancée
L'agriculture intensive s'appuie sur une mécanisation poussée des exploitations agricoles. L'utilisation de tracteurs, moissonneuses-batteuses et autres engins agricoles de grande capacité permet de cultiver de vastes surfaces avec peu de main-d'œuvre. Cette mécanisation s'accompagne souvent d'un remembrement des parcelles pour faciliter le passage des engins.
Spécialisation des productions
Pour optimiser les rendements, l'agriculture intensive tend vers une spécialisation accrue des exploitations. On observe ainsi le développement de monocultures sur de grandes surfaces, permettant d'industrialiser les processus de production.
Systèmes d'agriculture intensive
On distingue deux grands systèmes d'agriculture intensive :
Système traditionnel
Ce système, encore présent dans certains pays en développement, repose sur une main-d'œuvre abondante et peu coûteuse. L'intensification se fait par un travail manuel important, avec peu de mécanisation. La biodiversité cultivée reste relativement élevée.
Système moderne
C'est le système prédominant dans les pays industrialisés, généralement désigné sous le terme d'agriculture intensive. Il se caractérise par :
Une forte mécanisation remplaçant la main-d'œuvre
Des investissements importants en matériel et intrants
Une utilisation massive de produits phytosanitaires et d'engrais
Une tendance à l'agrandissement des parcelles et des exploitations
Ce système moderne d'agriculture intensive permet d'atteindre des niveaux de productivité très élevés mais soulève des interrogations quant à sa durabilité environnementale et économique sur le long terme.
Évolution historique et contexte
L'agriculture intensive a connu une évolution rapide et profonde après la Seconde Guerre mondiale, transformant radicalement les pratiques agricoles dans les pays industrialisés. Cette période a marqué un tournant décisif dans l'histoire de l'agriculture, avec l'adoption généralisée de nouvelles technologies et méthodes de production visant à maximiser les rendements.
L'essor de l'agriculture intensive dans l'après-guerre
Dès les années 1950, la plupart des pays développés ont mis en place des politiques agricoles favorisant l'intensification de la production. En France, le plan Marshall a joué un rôle crucial en finançant la modernisation du secteur agricole. Entre 1950 et 1970, le parc de tracteurs français est passé de 137 000 à plus de 1,2 million d'unités, illustrant la rapide mécanisation des exploitations. Parallèlement, l'utilisation d'engrais azotés a été multipliée par 7 sur la même période.
Révolution verte et progrès scientifiques
La "Révolution verte" des années 1960 a marqué un tournant majeur, avec l'introduction de variétés de céréales à haut rendement et l'utilisation massive d'intrants chimiques. En France, le rendement moyen du blé est passé de 18 quintaux par hectare en 1950 à 75 quintaux par hectare en 2000, soit une augmentation de plus de 300% en 50 ans. Cette évolution spectaculaire s'est accompagnée d'une forte réduction des effectifs agricoles : la population active agricole française est passée de 31% en 1955 à moins de 4% en 2000.
Industrialisation et concentration des exploitations
L'intensification s'est traduite par une concentration accrue des exploitations. En France, le nombre d'exploitations agricoles est passé de 2,3 millions en 1955 à environ 440 000 en 2020, tandis que leur taille moyenne augmentait de 15 à 69 hectares sur la même période. Cette évolution s'est accompagnée d'une spécialisation croissante des productions et d'une intégration verticale de plus en plus poussée avec l'industrie agroalimentaire.
Évolution des pratiques culturales
Les pratiques culturales ont connu des bouleversements majeurs. L'utilisation de produits phytosanitaires s'est généralisée : en France, les ventes de pesticides sont passées de 30 000 tonnes de substances actives en 1970 à plus de 85 000 tonnes en 2000. Le recours aux engrais minéraux s'est également intensifié, passant de 60 kg par hectare en 1960 à plus de 200 kg par hectare dans les années 1990. Ces évolutions ont permis des gains de productivité considérables, mais ont aussi soulevé des questions environnementales et sanitaires croissantes à partir des années 1980.
Impacts socio-économiques et environnementaux
L'agriculture intensive a profondément modifié les structures rurales et les paysages agricoles. Le remembrement a entraîné la disparition de nombreuses haies et la création de parcelles plus grandes, mieux adaptées à la mécanisation. Entre 1960 et 1980, près de 600 000 km de haies ont été arrachés en France. Cette évolution a eu des conséquences importantes sur la biodiversité et l'érosion des sols. Parallèlement, l'intensification a permis une forte augmentation de la production agricole : la valeur ajoutée brute de l'agriculture française a été multipliée par 2,5 entre 1950 et 2000, en euros constants.
Rendements et productivité
L'agriculture intensive se caractérise par sa capacité à générer des rendements élevés et une productivité accrue. Cette approche repose sur l'utilisation massive d'intrants et de technologies modernes pour maximiser la production agricole par unité de surface et de main-d'œuvre. Les avantages économiques de ce système sont indéniables, bien qu'ils s'accompagnent de défis environnementaux et sociaux importants.
Optimisation des rendements
L'agriculture intensive vise à obtenir les rendements les plus élevés possibles des cultures et de l'élevage. Pour y parvenir, elle s'appuie sur plusieurs leviers :
Utilisation intensive d'engrais chimiques et organiques
Application de pesticides et d'herbicides
Irrigation contrôlée
Sélection de variétés à haut rendement
Mécanisation poussée des opérations agricoles
Les différences de pratiques entre pays illustrent bien l'impact de l'intensification sur les rendements. Par exemple, en France, où l'agriculture intensive est très développée, on utilise en moyenne 240 kg d'engrais par hectare de blé. En comparaison, la Russie n'utilisait que 25 kg par hectare en 1995, ce qui se traduit par des rendements nettement inférieurs.
Productivité accrue de la main-d'œuvre
L'agriculture intensive permet d'augmenter considérablement la productivité par travailleur agricole. La mécanisation et l'automatisation des tâches, combinées à l'utilisation d'intrants performants, permettent à un nombre réduit d'agriculteurs de cultiver de vastes surfaces. En France, la productivité du travail dans l'agriculture a été multipliée par 2,5 entre 1980 et 2020, passant de 24 000 € à 60 000 € de valeur ajoutée brute par unité de travail annuel.
Exemple de gains de productivité
Année
Heures de travail nécessaires pour produire 1 000 quintaux de blé
1950
1 000 heures
2020
15 heures
Performance économique
L'agriculture intensive génère des économies d'échelle significatives. La concentration des exploitations et l'intensification des pratiques permettent de réduire les coûts de production unitaires. En France, la taille moyenne des exploitations agricoles est passée de 28 hectares en 1988 à 69 hectares en 2020, illustrant cette tendance à la concentration.
Les gains de productivité se traduisent par une compétitivité accrue sur les marchés mondiaux. La France, grâce à son agriculture intensive, est devenue le premier exportateur européen de produits agricoles et agroalimentaires, avec un excédent commercial de 7,4 milliards d'euros en 2023.
Défis et limites
Malgré ses performances économiques, l'agriculture intensive fait face à des défis majeurs :
Dépendance aux intrants et volatilité des prix
Pression sur les ressources naturelles (eau, sols)
Impacts environnementaux négatifs
Concentration du secteur et disparition des petites exploitations
Ces enjeux poussent à repenser les modèles agricoles pour concilier productivité et durabilité à long terme.
Impacts environnementaux et sociétaux
L'agriculture intensive, bien qu'elle ait permis d'augmenter considérablement les rendements agricoles, entraîne de lourdes conséquences sur l'environnement et la société. Ces impacts négatifs soulèvent de plus en plus de préoccupations quant à la durabilité de ce modèle agricole à long terme.
Dégradation des écosystèmes
L'utilisation massive d'intrants chimiques dans l'agriculture intensive provoque une pollution importante des sols et des eaux. Les engrais azotés et phosphatés, appliqués en excès, se retrouvent dans les nappes phréatiques et les cours d'eau, entraînant des phénomènes d'eutrophisation. En France, on estime que 63% des eaux souterraines sont contaminées par les nitrates d'origine agricole.
Les pesticides ont également un impact majeur sur la biodiversité. Une étude menée par le Muséum national d'Histoire naturelle a révélé que les populations d'oiseaux des milieux agricoles ont diminué d'un tiers en France entre 1989 et 2019. Le bruant proyer, par exemple, a vu ses effectifs chuter de 55% sur cette période.
Érosion et appauvrissement des sols
Les pratiques intensives comme le labour profond et la monoculture favorisent l'érosion des sols. On estime que 17% des terres arables françaises sont touchées par une érosion modérée à forte. De plus, l'utilisation répétée d'engrais chimiques appauvrit les sols en matière organique, réduisant leur fertilité naturelle à long terme.
Impacts sociétaux et économiques
L'agriculture intensive accentue les inégalités au sein du monde agricole. Les exploitations les plus capitalisées, capables d'investir dans la mécanisation et les intrants, voient leur productivité et leurs revenus augmenter. À l'inverse, les petites exploitations peinent à suivre cette course à l'intensification.
Ce phénomène se traduit par une concentration croissante des terres agricoles. En France, le nombre d'exploitations a diminué de moitié entre 1988 et 2020, passant de 1 million à 389 000. Dans le même temps, la surface moyenne par exploitation est passée de 28 à 69 hectares.
Dépendance aux subventions
Le modèle intensif repose largement sur les aides publiques, notamment celles de la Politique Agricole Commune (PAC). En 2022, ces aides représentaient en moyenne 52% du revenu des agriculteurs français. Cette dépendance fragilise le secteur face aux évolutions des politiques agricoles.
Par ailleurs, la course à la productivité entraîne une dégradation des conditions de travail et une augmentation du stress chez les agriculteurs. Le taux de suicide dans la profession est 20% plus élevé que dans la population générale, selon Santé publique France.
Vers une remise en question du modèle
Face à ces constats, de plus en plus d'acteurs appellent à une transition vers des modèles agricoles plus durables. L'agroécologie, l'agriculture biologique ou encore l'agriculture de conservation des sols gagnent du terrain. En 2023, 13,4% de la surface agricole utile française était cultivée en bio, contre seulement 2% en 2000.
Cependant, cette transition nécessite un accompagnement important des agriculteurs, tant sur le plan technique que financier. Elle implique également une évolution des habitudes de consommation et une meilleure rémunération des pratiques vertueuses.
L'essentiel à retenir sur l'agriculture intensive
L'agriculture intensive a permis d'augmenter considérablement les rendements agricoles, mais au prix d'impacts environnementaux et sociétaux importants. Face à ces défis, de nouvelles approches émergent, comme l'agroécologie ou l'agriculture de précision, visant à concilier productivité et respect de l'environnement. L'avenir de l'agriculture réside probablement dans un équilibre entre ces différentes méthodes.
